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第341話
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「ご家族に言ってもらっても、やはりだめですか？」その言葉に、健司は憂鬱な表情を浮かべた。「無駄なんだよ。もし効果があったなら、今こんな状況にはなってないさ」「そうですよね」二人がこの話をしていると、空気が重くなってきた。ふと、新人が何かを思い出したように目を輝かせた。「江口さんは？社長の側にこれまで彼女以外の女性がいないと聞いてますけど、江口さんが説得しても効果がないんですか？」「江口さん？」健司はため息をついた。「話にならないよ。最初は僕も期待したんだけどね、江口さんに頼んでみたこともあるけど、全然効果がなかったんだ」新人は驚いた。「江口さんでも駄目なんて......それなら本当にどうしようもないですね。もしこのままの状態が続くなら、社長が早死にしないか心配です」「ちょっと！何を不吉なことを言ってるんだ、君はまだ新人なんだから、そんなこと口にするもんじゃない」新人は不満そうに口をとがらせた。「高山さん、私は本気で言ってますよ。呪っているわけじゃありません。これは社長の健康を心配して言ってるんです。こんな状態が続いたら、誰だってしんどいですよね？」健司はため息をついた。「そうだな。でも、家族でも無力なんだ。我々ができることなんて限られてるさ」新人は言葉を飲み込み、二人の間にはしばし静かになった。それから二時間後、瑛介は新しい部屋で目を覚ました。新しい部屋は空気が清新で異臭もなかった。瑛介はベッドに横になり、ようやく深い眠りに落ちた。健司は窓を開けて換気しながら新人に言った。「もう大丈夫だから、君は先に帰りなさい」「高山さんはどうするんですか？」「社長が体調を崩しているから、夜は誰かが見守らないといけないんだ」新人は唇を噛みしめてしばらく考えた後、突然言った。「社長は胃薬を飲みましたが、何も食べてないんですよね？それだと胃にも良くないですし......私何か食べ物を買いましょうか？」「ここは海外だから、社長の口に合わないと思うけど」「でも、帰ってくる時に近くに日本人が経営しているレストランがあったんです。もしかしたらいいものがあるかもしれません。行ってみます！」そう言うと、新人は駆け出していった。健司は引き留めようとしたが、彼女の勢いに押され、結局ただため息をついて座り込ん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第343話
瑛介が女性のメッセージを無視してから、すでに一日が経過していた。すでに深夜になっていた。二人の子供のアカウントはきちんと添削されており、プロフィールには余計なものがなく、紹介もシンプルで、投稿もほとんどされていない。時折、編集された動画が音楽やテキスト付きで投稿されるだけだ。このアカウントを管理している人が多忙であることが見て取れる。瑛介は動画の一つをクリックし、画面に映し出された子供たちの笑顔を見た。二人の子供の笑顔を目にした途端、彼の胸の中の苛立ちや不安が和らいでいくのを感じた。彼はベッドにもたれ、指を滑らせながらしばらく静かに見入っていた。心は徐々に落ち着きを取り戻していった。やがて健司が部屋を開けて入ってきたときには、瑛介の心の焦りは完全に収まり、胃薬を飲んだ胃も少しは楽になっていた。「社長、まだ起きていらっしゃったんですか？」健司は急いで彼の前に駆け寄った。「てっきり休んでいらっしゃるのかと思いましたが」瑛介の顔色はまだ完全には回復していないものの、目つきには鋭さが戻っていた。彼は健司を一瞥し、唇を引き結んだ。「何か用か？」そこでようやく目的を思い出した健司は、慌てて話し始めた。「実はですね、新人の平井芙美がお味噌汁を買ってきました。店の主人が社長の胃の不調を聞いて、特別に作ってくれたんですよ。香りもとても良くて、召し上がってはいかがでしょうか？」健司は手をすり合わせながら続けた。「やっぱり、薬を飲んだら少しでも何か食べた方が......」しかし、健司の言葉が終わる前に、瑛介は冷たく提案を却下した。「いらない、下げておけ」健司はまさか即座に拒否されるとは思わず、諦めきれない様子でその場から離れようとしなかった。瑛介は彼を冷ややかに見つめ、「他に何か用があるのか？」「いや、社長の胃のためにも、食べないのは良くないですよ」「それが君に関係あるのか？」健司は心の中で呟いた。本当は自分に関係ないのだが、社長が体調を崩すと働きづめになるのは自分である。彼を心配するのは自分を心配すると同然だった。もし彼が病気で倒れたら、自分の職も無くなるかもしれない。今後、高給をもらえる仕事が見つかるかもわからない。確かに瑛介と働くのは忙しいし、彼は冷徹な人間だが、他の上司とは違い、勤務時
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第344話
「ママが言ってたよ。ちゃんと、決まった時間にご飯を食べないと健康な体は作れないんだって。だから、みんなもちゃんとご飯を食べてね」それは......あの小さなひなのの声だった。まさかこんなときにあの小さな子の声を思い出すとは、これは何かを暗示しているのだろうか？胃薬は飲んだものの、胃はまだ鈍い痛みを感じていた。瑛介は唇を引き結び、健司がちょうど寝室から出ていこうとするところで声をかけた。「待て」健司は肩を落として振り返った。「社長？」「さっき言ってた、お味噌汁のことだが......」健司の目が一瞬にして輝きを取り戻し、急いで何度も頷いた。「そうです、社長！特別に用意したお味噌汁がありますよ」瑛介は少し考え、「持ってきてくれ」「かしこまりました、すぐに持ってきます」健司が部屋を出ると、芙美はまだ外で心配そうに待っていた。「高山さん、どうでしたか？社長、召し上がる気になってくれましたか？」「急げ、渡してくれ！」「はい」芙美は小さな碗に入ったお味噌汁を健司に渡した。健司はすぐに寝室に急いで戻り、少しでも遅れたら瑛介がまた気を変えてしまうのではないかと心配しながら、急いで戻って瑛介に粥を差し出した。少しでも口にしてもらえれば、何も食べないよりはマシだ。温かいお味噌汁の香りが部屋に広がった。器もまだほんのりと温かい。健司はスプーンを添えて、気遣いながら「社長、熱いので気をつけてください」と言った。瑛介はお味噌汁を受け取り、一口分をすくって口元まで運んだが、そのまま食べずに健司をじっと見た。「ここでどれだけ俺を見ているつもりだ？」本当は彼が食べるのを見届けようと思っていた健司だったが、そう言われて仕方なく目をそらした。「わかりました、ではごゆっくりどうぞ」寝室のドアが閉まると、部屋の中は静まり返った。瑛介はお味噌汁を見つめた。実際、まったく食欲がわかなかった。元々、食事に興味はあまりなく、食べ物はただ空腹を満たして生きるためのものでしかなかった。彼は元来、少食派だった。ただ、かつて彼のそばにいたある女性は食べ物にとても興味を持っていて、特に幼い頃は放課後や週末になると、どこそこの食べ物が美味しいから連れて行ってほしいと彼を引っ張っていった。彼女と一緒にいると、彼の食欲も自然
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第345話
正直なところ、この返答にはどこか違和感があった。もしこの人が今まで黙って双子にギフトを送り続け、何の要求も示さなかったわけでなければ、弥生はおそらく直接無視していただろう。だが、そもそも連絡したのは自分の方だ。夜で、時間も遅く、弥生は無駄に時間を使いたくなかったため、相手に直接連絡先を尋ねた。かなりストレートに聞いたのだった。「連絡先を交換できますか？」瑛介はしばらくこの言葉を見つめ、自分の連絡先を入力した。弥生は相手から送られてきた連絡先を見て、自分のラインを開き、追加した。検索して出てきたアカウントはシンプルなもので、ニックネームは「Y」の文字だけ、アイコンは夜の海辺の写真だった。彼のTikTokの名前とも相性が良いようだった。彼女はすぐにそのアカウントを追加した。瑛介がメッセージを送ってしばらく待ってみたが、相手からの返事はなかった。彼は唇を引き結び、時間を確認して、「相手は時間が遅すぎてもう寝てしまったのかもしれない」と思った。考えながらラインを開いてみると、すでに新しい追加リクエストが届いているのに気づいた。一瞬戸惑いながらも、承認を選択した。追加が完了すると、システムから「相手が友だちになりました」のお知らせがきた。瑛介は無意識に相手のプロフィール写真を見に行った。彼は子供がいる母親なら、子供の写真をプロフィールにするものと思っていたが、意外にも相手のアイコンは朝日に輝く朝焼けの光景だった。このアイコンを見て、瑛介はなぜか「この人は明るい陽射しの中で生きる、活力に満ちた人」のような印象を抱いた。自分とはまったく違う......考え込んでいると、瑛介の画面に「相手が入力中......」と表示され、しばらくしてメッセージが届いた。「こんにちは、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」「お名前」という丁寧な呼び方に、瑛介は唇を軽く噛んで、1文字だけ打ち込んで返答した。「瑛」瑛？その一文字を見て、弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに納得したようだった。この世界は広く、彼女もこの数年、同じ姓や同じ名前の人を何度も見聞きしてきた。さらには、同じ姓と名を持つ人まで知ることがあった。最初に同じ名前の人に出会ったときは、心臓がドキドキしたが、今では驚いてもすぐに平静を取り
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第346話
長い間待って、弥生はようやく返信を受け取った。相手が口座番号を探していて返信が遅くなったのかと思っていたが、送られてきたメッセージは、たったの二文字しかなかった。「結構」最初のやり取りから現在に至るまで、相手の無口さは驚くべき程だった。それが相手の性格なのか、それとも単に彼女とのやり取りを避けたいのか、弥生は分からなかった。しかし、最初の印象からすると、彼女との会話を避けたい可能性の方が高そうだ。なぜなら、弥生がメッセージを送った時、相手は読むのが早かったにもかかわらず、返信はすぐにしてこなかったからだ。夜になってから返信が来たのは、返信しないのは失礼だと感じ、一応返信したという意図があるのだろうか？そう考えた弥生は、それ以上会話を続ける気を失い、少し時間を空けてメッセージを送った。「時間も遅いので、早く休んでください。また時間があれば、口座番号を送っていただければ嬉しいです」このメッセージを見た瑛介は、思わず笑った。どうやら彼女は会話を終わらせるつもりのようだ。しかし、最後に口座番号を送るよう求めてきたのは、瑛介にとって意外だった。本当に返金するつもりか？もし彼が口座番号を送ったら、彼女は本当に振り込むのか、それとも？彼はまた可愛らしい双子の子供たちを思い浮かべた。もし口座番号を送れば、やはり彼女はお金を返す可能性が高そうだ。だが、彼が一度手放したものを取り戻すことは、あり得なかった。翌朝弥生がうとうとと眠っているところ、外のリビングから何か音が聞こえてきた。一瞬静かになった後、弥生はすぐに目を覚まして、裸足のままドアを開けた。朝の光が木の葉の隙間を通ってリビングに差し込んで、点々と輝く粒のように映えていた。リビングの窓は開いており、鳥たちの元気なさえずりが聞こえてくる。背の高い人がリビングのダイニングテーブルで忙しそうに動いていた。純白のシャツの袖を少しだけまくって、たくましい腕を見せている男の人だ。黒のスラックスと相まって、その姿はひときわ際立っていた。「弥生、起きた？」男の柔らかく落ち着いた声が響き、同時にその視線が弥生に向けられた。しかしその視線は一瞬だけで、すぐに彼女の足に落ち、眉を少ししかめた。「起きたら、ちゃんと靴を履いて」そう言われて、弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第347話
こうして、弘次は彼女の家の玄関のパスワードを手に入れた。それ以来、彼は頻繁に朝食を届けるようになった。たくさん届けてくれるうちに、弥生は少し申し訳なく感じて、彼に言った。「今後は、部下に届けさせてもらってもいいけど」すると、弘次は彼女の頭を軽く撫でながらこう答えた。「君はもう少し寝ていたいんだろう？部下に届けさせると、電話で起こしてしまうだろうし」「でも、パスワードがあるじゃない」その言葉に、弘次はため息をつきながら答えた。「君の家のパスワードを、他の人に教えるなんてできるわけないだろう？」「部下にもダメなの？」「そう」そういうわけで、彼が本当に忙しい時を除けば、いつも彼女の世話をしてくれるようになった。「顔を洗った？」弥生がぼんやり考え事をしていると、向かいの弘次がふいに声をかけてきた。彼女はハッとして我に返り、首を横に振った。「まだよ。だってリビングで音がしたから、様子を見に来たの」「まだ僕が居ることに慣れないか？」弘次は温かいお茶の入ったカップを彼女の前に置きながら言い続けた。「僕が来るたびに起きてしまうと、電話で起こすのと変わらないじゃん」弥生は思わず笑ってしまった。「それでも違うわ。電話で起こされてからリビングで準備するまでの間、もう少し寝られるから」その言葉に、弘次は笑い、彼女の鼻を指で軽くつついた。「君、まるで猫みたいだな」弥生は一瞬動きを止め、軽くまばたきをしてから笑顔を見せた。「じゃあ、顔を洗ってくるわ」「うん、待ってるよ」弥生が顔を洗って戻ると、弘次はすでに彼女の隣の席に座り、新聞を手にしていた。物音に気づいた弘次は、新聞を丁寧に折りたたんで袋にしまった。弥生は自分の席に目を向けたが、少し考えてから反対側の席に回って座った。その動きを弘次は目で追い、ある感情が一瞬よぎったが、表情には何も出さず、朝食を弥生の前にそっと差し出した。「食べよう」「ありがとう」弥生が反対側に回って座ったこともあってか、少し妙な空気が流れ、二人とも黙ったまま朝食を取っていた。弥生は少し罪悪感を抱き、弘次の顔を見つめた。彼はこれほどまで自分によくしてくれるのに、自分は座る場所ひとつにまでこだわってしまうなんて......そう思うと、胸の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第348話
弥生は少し気まずそうに言った。「この五年間、いろいろ助けてもらっているのに、さすがに何でもかんでも頼るわけにはいかないわ」「何でもかんでも？」その言葉に弘次は軽く笑いながら言った。「もしこの五年間、君が本当に何でも僕に頼っていたなら、こんなに苦労することもなかっただろう」確かに彼女は今、彼が朝食を持ってくることを受け入れているが、それは彼が努力して得た結果だった。仮に弘次がこれらのことを一切しなくても、弥生は自分の生活をしっかり整えていただろう。「そう言わないで、あなたにはもう十分助けてもらったわ。それ以上助けられると、逆に私の負担になるの」「いや、恩返しなんてしなくてもいいんだよ」弘次は彼女を見つめ、その眼差しは少し深くなった。そして低く落ち着いた声で続けた。「全部僕が好きでやってることだ。何も返さなくてもいいから」弥生は彼の言葉を聞いて、黙り込んだ。確かに彼は何も強要しない。彼はいつも彼女を尊重してくれている。だが、助けられるたびに彼女の責任感が膨らんでいく。もしその恩を返せないなら、残りの人生で彼女はずっと不安を感じてしまうだろう。「もういいよ。安心して。国内に行くのも大丈夫。最悪、僕も一緒に帰国すればいいから」その言葉を聞いた瞬間、弥生は驚いて目を見開き、顔を上げた。「あなたも私と一緒に帰国するつもりなの？」「そうだ。君が国内で会社を始めるなら、僕も手伝いに行かないと」実際に彼女が国内で会社を開こうと思ったのは、市場を調査した結果だけが理由ではなかった。本当のところ、彼女は弘次が自分のためにしてくれたことが多すぎて、彼と少し距離を置きたいという気持ちもあった。それなのに、彼がこの様な決断を即座に口にするとは思いもしなかった。「どうした？」「あのう......」「心配するな。本気で僕が君と一緒に帰国すると思ったのか？僕は商売人だ。利益にならないことはしないものだ。たとえ君が帰国を希望しなくても、僕は国内に行くつもりだった。国内市場を切り開くつもりでね。調査レポートも先月、秘書がまとめてくれた。僕が君のためだけに帰国すると思っているのか？」調査レポートという言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。だが同時に少し疑いも抱いた。「先月？本当なの？」「そうよ」弘次
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第349話
そう言い終えると、弥生は招待状を弘次に返した。弘次は招待状を受け取りながらも手を引っ込めず、招待状の表紙を指で挟みながら彼女を見つめて言った。「祖父が一番欲しい誕生日プレゼントは、おそらく孫の嫁だろうな」その言葉を聞いて、弥生の動きは一瞬止まった。どうも彼が何かを暗示しているように感じたが、彼女が口を開こうとした時、弘次が続けた。「残念ながら、今の僕にはその願いを叶える力がないから、代わりに彼が好きな骨董品を落札するしかないんだ」そう言うと同時に、弘次は招待状を引き戻した。弥生がその場で固まったままなのを見て、彼は微笑しながら尋ねた。「どうしたんだ？」弥生は我に返り、ぎこちなく笑いながら答えた。「なんでもないわ」「本当？もしかして、僕がさっき言ったことが君への暗示だと思ったんじゃない？」弥生：「そんなこと......ないわよ。」「そう思っても構わないさ。祖父も君の二人の子供をとても気に入っているし、僕の気持ちも君は分かっているだろう」弥生は唇を引き結び、黙り込んだ。実は二年前、弘次はあることがきっかけで彼女に自分の気持ちを伝えたことがあった。しかし、その時、弥生はそれを断った。それ以来、彼女は弘次を避けるようになったが、結局は彼に見つけられてしまった。「もし僕が君を好きだからって、それでずっと僕を避けているなら、それは本当に無駄なことだよ、弥生。僕が君を好きなのは僕自身のことだ。この三年間で君も見てきただろうけど、僕は君に何も強要していないだろう。もしチャンスがないのなら、今後一生告白しないつもりだ。でも、それで君が僕を避け続けて、友達でもいられなくなるなら、それは悲しくないか？」その熱い言葉を聞いて、弥生は彼を避け続けることでまるで自分が悪者になったように感じてしまった。弘次が弥生に気持ちを伝えてからの二年間、彼は変わらず彼女によくしていたし、周囲に他の女一人もいなかった。彼に近づこうとする女性はいたが、弘次は全て拒んでいた。彼の身近にいる女性は弥生と彼女の子供だけとなった。彼は気持ちを伝えたり、一緒にいようと求めてくるわけではなかったが、逆にその控えめな態度が弥生をますます困らせた。何も言わない彼を拒絶する理由がなく、むしろ自分の存在が彼の人生に悪い影響を与えているのでは
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
