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第341話
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「ご家族に言ってもらっても、やはりだめですか？」その言葉に、健司は憂鬱な表情を浮かべた。「無駄なんだよ。もし効果があったなら、今こんな状況にはなってないさ」「そうですよね」二人がこの話をしていると、空気が重くなってきた。ふと、新人が何かを思い出したように目を輝かせた。「江口さんは？社長の側にこれまで彼女以外の女性がいないと聞いてますけど、江口さんが説得しても効果がないんですか？」「江口さん？」健司はため息をついた。「話にならないよ。最初は僕も期待したんだけどね、江口さんに頼んでみたこともあるけど、全然効果がなかったんだ」新人は驚いた。「江口さんでも駄目なんて......それなら本当にどうしようもないですね。もしこのままの状態が続くなら、社長が早死にしないか心配です」「ちょっと！何を不吉なことを言ってるんだ、君はまだ新人なんだから、そんなこと口にするもんじゃない」新人は不満そうに口をとがらせた。「高山さん、私は本気で言ってますよ。呪っているわけじゃありません。これは社長の健康を心配して言ってるんです。こんな状態が続いたら、誰だってしんどいですよね？」健司はため息をついた。「そうだな。でも、家族でも無力なんだ。我々ができることなんて限られてるさ」新人は言葉を飲み込み、二人の間にはしばし静かになった。それから二時間後、瑛介は新しい部屋で目を覚ました。新しい部屋は空気が清新で異臭もなかった。瑛介はベッドに横になり、ようやく深い眠りに落ちた。健司は窓を開けて換気しながら新人に言った。「もう大丈夫だから、君は先に帰りなさい」「高山さんはどうするんですか？」「社長が体調を崩しているから、夜は誰かが見守らないといけないんだ」新人は唇を噛みしめてしばらく考えた後、突然言った。「社長は胃薬を飲みましたが、何も食べてないんですよね？それだと胃にも良くないですし......私何か食べ物を買いましょうか？」「ここは海外だから、社長の口に合わないと思うけど」「でも、帰ってくる時に近くに日本人が経営しているレストランがあったんです。もしかしたらいいものがあるかもしれません。行ってみます！」そう言うと、新人は駆け出していった。健司は引き留めようとしたが、彼女の勢いに押され、結局ただため息をついて座り込ん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第343話
瑛介が女性のメッセージを無視してから、すでに一日が経過していた。すでに深夜になっていた。二人の子供のアカウントはきちんと添削されており、プロフィールには余計なものがなく、紹介もシンプルで、投稿もほとんどされていない。時折、編集された動画が音楽やテキスト付きで投稿されるだけだ。このアカウントを管理している人が多忙であることが見て取れる。瑛介は動画の一つをクリックし、画面に映し出された子供たちの笑顔を見た。二人の子供の笑顔を目にした途端、彼の胸の中の苛立ちや不安が和らいでいくのを感じた。彼はベッドにもたれ、指を滑らせながらしばらく静かに見入っていた。心は徐々に落ち着きを取り戻していった。やがて健司が部屋を開けて入ってきたときには、瑛介の心の焦りは完全に収まり、胃薬を飲んだ胃も少しは楽になっていた。「社長、まだ起きていらっしゃったんですか？」健司は急いで彼の前に駆け寄った。「てっきり休んでいらっしゃるのかと思いましたが」瑛介の顔色はまだ完全には回復していないものの、目つきには鋭さが戻っていた。彼は健司を一瞥し、唇を引き結んだ。「何か用か？」そこでようやく目的を思い出した健司は、慌てて話し始めた。「実はですね、新人の平井芙美がお味噌汁を買ってきました。店の主人が社長の胃の不調を聞いて、特別に作ってくれたんですよ。香りもとても良くて、召し上がってはいかがでしょうか？」健司は手をすり合わせながら続けた。「やっぱり、薬を飲んだら少しでも何か食べた方が......」しかし、健司の言葉が終わる前に、瑛介は冷たく提案を却下した。「いらない、下げておけ」健司はまさか即座に拒否されるとは思わず、諦めきれない様子でその場から離れようとしなかった。瑛介は彼を冷ややかに見つめ、「他に何か用があるのか？」「いや、社長の胃のためにも、食べないのは良くないですよ」「それが君に関係あるのか？」健司は心の中で呟いた。本当は自分に関係ないのだが、社長が体調を崩すと働きづめになるのは自分である。彼を心配するのは自分を心配すると同然だった。もし彼が病気で倒れたら、自分の職も無くなるかもしれない。今後、高給をもらえる仕事が見つかるかもわからない。確かに瑛介と働くのは忙しいし、彼は冷徹な人間だが、他の上司とは違い、勤務時
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第344話
「ママが言ってたよ。ちゃんと、決まった時間にご飯を食べないと健康な体は作れないんだって。だから、みんなもちゃんとご飯を食べてね」それは......あの小さなひなのの声だった。まさかこんなときにあの小さな子の声を思い出すとは、これは何かを暗示しているのだろうか？胃薬は飲んだものの、胃はまだ鈍い痛みを感じていた。瑛介は唇を引き結び、健司がちょうど寝室から出ていこうとするところで声をかけた。「待て」健司は肩を落として振り返った。「社長？」「さっき言ってた、お味噌汁のことだが......」健司の目が一瞬にして輝きを取り戻し、急いで何度も頷いた。「そうです、社長！特別に用意したお味噌汁がありますよ」瑛介は少し考え、「持ってきてくれ」「かしこまりました、すぐに持ってきます」健司が部屋を出ると、芙美はまだ外で心配そうに待っていた。「高山さん、どうでしたか？社長、召し上がる気になってくれましたか？」「急げ、渡してくれ！」「はい」芙美は小さな碗に入ったお味噌汁を健司に渡した。健司はすぐに寝室に急いで戻り、少しでも遅れたら瑛介がまた気を変えてしまうのではないかと心配しながら、急いで戻って瑛介に粥を差し出した。少しでも口にしてもらえれば、何も食べないよりはマシだ。温かいお味噌汁の香りが部屋に広がった。器もまだほんのりと温かい。健司はスプーンを添えて、気遣いながら「社長、熱いので気をつけてください」と言った。瑛介はお味噌汁を受け取り、一口分をすくって口元まで運んだが、そのまま食べずに健司をじっと見た。「ここでどれだけ俺を見ているつもりだ？」本当は彼が食べるのを見届けようと思っていた健司だったが、そう言われて仕方なく目をそらした。「わかりました、ではごゆっくりどうぞ」寝室のドアが閉まると、部屋の中は静まり返った。瑛介はお味噌汁を見つめた。実際、まったく食欲がわかなかった。元々、食事に興味はあまりなく、食べ物はただ空腹を満たして生きるためのものでしかなかった。彼は元来、少食派だった。ただ、かつて彼のそばにいたある女性は食べ物にとても興味を持っていて、特に幼い頃は放課後や週末になると、どこそこの食べ物が美味しいから連れて行ってほしいと彼を引っ張っていった。彼女と一緒にいると、彼の食欲も自然
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第345話
正直なところ、この返答にはどこか違和感があった。もしこの人が今まで黙って双子にギフトを送り続け、何の要求も示さなかったわけでなければ、弥生はおそらく直接無視していただろう。だが、そもそも連絡したのは自分の方だ。夜で、時間も遅く、弥生は無駄に時間を使いたくなかったため、相手に直接連絡先を尋ねた。かなりストレートに聞いたのだった。「連絡先を交換できますか？」瑛介はしばらくこの言葉を見つめ、自分の連絡先を入力した。弥生は相手から送られてきた連絡先を見て、自分のラインを開き、追加した。検索して出てきたアカウントはシンプルなもので、ニックネームは「Y」の文字だけ、アイコンは夜の海辺の写真だった。彼のTikTokの名前とも相性が良いようだった。彼女はすぐにそのアカウントを追加した。瑛介がメッセージを送ってしばらく待ってみたが、相手からの返事はなかった。彼は唇を引き結び、時間を確認して、「相手は時間が遅すぎてもう寝てしまったのかもしれない」と思った。考えながらラインを開いてみると、すでに新しい追加リクエストが届いているのに気づいた。一瞬戸惑いながらも、承認を選択した。追加が完了すると、システムから「相手が友だちになりました」のお知らせがきた。瑛介は無意識に相手のプロフィール写真を見に行った。彼は子供がいる母親なら、子供の写真をプロフィールにするものと思っていたが、意外にも相手のアイコンは朝日に輝く朝焼けの光景だった。このアイコンを見て、瑛介はなぜか「この人は明るい陽射しの中で生きる、活力に満ちた人」のような印象を抱いた。自分とはまったく違う......考え込んでいると、瑛介の画面に「相手が入力中......」と表示され、しばらくしてメッセージが届いた。「こんにちは、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」「お名前」という丁寧な呼び方に、瑛介は唇を軽く噛んで、1文字だけ打ち込んで返答した。「瑛」瑛？その一文字を見て、弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに納得したようだった。この世界は広く、彼女もこの数年、同じ姓や同じ名前の人を何度も見聞きしてきた。さらには、同じ姓と名を持つ人まで知ることがあった。最初に同じ名前の人に出会ったときは、心臓がドキドキしたが、今では驚いてもすぐに平静を取り
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第346話
長い間待って、弥生はようやく返信を受け取った。相手が口座番号を探していて返信が遅くなったのかと思っていたが、送られてきたメッセージは、たったの二文字しかなかった。「結構」最初のやり取りから現在に至るまで、相手の無口さは驚くべき程だった。それが相手の性格なのか、それとも単に彼女とのやり取りを避けたいのか、弥生は分からなかった。しかし、最初の印象からすると、彼女との会話を避けたい可能性の方が高そうだ。なぜなら、弥生がメッセージを送った時、相手は読むのが早かったにもかかわらず、返信はすぐにしてこなかったからだ。夜になってから返信が来たのは、返信しないのは失礼だと感じ、一応返信したという意図があるのだろうか？そう考えた弥生は、それ以上会話を続ける気を失い、少し時間を空けてメッセージを送った。「時間も遅いので、早く休んでください。また時間があれば、口座番号を送っていただければ嬉しいです」このメッセージを見た瑛介は、思わず笑った。どうやら彼女は会話を終わらせるつもりのようだ。しかし、最後に口座番号を送るよう求めてきたのは、瑛介にとって意外だった。本当に返金するつもりか？もし彼が口座番号を送ったら、彼女は本当に振り込むのか、それとも？彼はまた可愛らしい双子の子供たちを思い浮かべた。もし口座番号を送れば、やはり彼女はお金を返す可能性が高そうだ。だが、彼が一度手放したものを取り戻すことは、あり得なかった。翌朝弥生がうとうとと眠っているところ、外のリビングから何か音が聞こえてきた。一瞬静かになった後、弥生はすぐに目を覚まして、裸足のままドアを開けた。朝の光が木の葉の隙間を通ってリビングに差し込んで、点々と輝く粒のように映えていた。リビングの窓は開いており、鳥たちの元気なさえずりが聞こえてくる。背の高い人がリビングのダイニングテーブルで忙しそうに動いていた。純白のシャツの袖を少しだけまくって、たくましい腕を見せている男の人だ。黒のスラックスと相まって、その姿はひときわ際立っていた。「弥生、起きた？」男の柔らかく落ち着いた声が響き、同時にその視線が弥生に向けられた。しかしその視線は一瞬だけで、すぐに彼女の足に落ち、眉を少ししかめた。「起きたら、ちゃんと靴を履いて」そう言われて、弥
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こうして、弘次は彼女の家の玄関のパスワードを手に入れた。それ以来、彼は頻繁に朝食を届けるようになった。たくさん届けてくれるうちに、弥生は少し申し訳なく感じて、彼に言った。「今後は、部下に届けさせてもらってもいいけど」すると、弘次は彼女の頭を軽く撫でながらこう答えた。「君はもう少し寝ていたいんだろう？部下に届けさせると、電話で起こしてしまうだろうし」「でも、パスワードがあるじゃない」その言葉に、弘次はため息をつきながら答えた。「君の家のパスワードを、他の人に教えるなんてできるわけないだろう？」「部下にもダメなの？」「そう」そういうわけで、彼が本当に忙しい時を除けば、いつも彼女の世話をしてくれるようになった。「顔を洗った？」弥生がぼんやり考え事をしていると、向かいの弘次がふいに声をかけてきた。彼女はハッとして我に返り、首を横に振った。「まだよ。だってリビングで音がしたから、様子を見に来たの」「まだ僕が居ることに慣れないか？」弘次は温かいお茶の入ったカップを彼女の前に置きながら言い続けた。「僕が来るたびに起きてしまうと、電話で起こすのと変わらないじゃん」弥生は思わず笑ってしまった。「それでも違うわ。電話で起こされてからリビングで準備するまでの間、もう少し寝られるから」その言葉に、弘次は笑い、彼女の鼻を指で軽くつついた。「君、まるで猫みたいだな」弥生は一瞬動きを止め、軽くまばたきをしてから笑顔を見せた。「じゃあ、顔を洗ってくるわ」「うん、待ってるよ」弥生が顔を洗って戻ると、弘次はすでに彼女の隣の席に座り、新聞を手にしていた。物音に気づいた弘次は、新聞を丁寧に折りたたんで袋にしまった。弥生は自分の席に目を向けたが、少し考えてから反対側の席に回って座った。その動きを弘次は目で追い、ある感情が一瞬よぎったが、表情には何も出さず、朝食を弥生の前にそっと差し出した。「食べよう」「ありがとう」弥生が反対側に回って座ったこともあってか、少し妙な空気が流れ、二人とも黙ったまま朝食を取っていた。弥生は少し罪悪感を抱き、弘次の顔を見つめた。彼はこれほどまで自分によくしてくれるのに、自分は座る場所ひとつにまでこだわってしまうなんて......そう思うと、胸の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第348話
弥生は少し気まずそうに言った。「この五年間、いろいろ助けてもらっているのに、さすがに何でもかんでも頼るわけにはいかないわ」「何でもかんでも？」その言葉に弘次は軽く笑いながら言った。「もしこの五年間、君が本当に何でも僕に頼っていたなら、こんなに苦労することもなかっただろう」確かに彼女は今、彼が朝食を持ってくることを受け入れているが、それは彼が努力して得た結果だった。仮に弘次がこれらのことを一切しなくても、弥生は自分の生活をしっかり整えていただろう。「そう言わないで、あなたにはもう十分助けてもらったわ。それ以上助けられると、逆に私の負担になるの」「いや、恩返しなんてしなくてもいいんだよ」弘次は彼女を見つめ、その眼差しは少し深くなった。そして低く落ち着いた声で続けた。「全部僕が好きでやってることだ。何も返さなくてもいいから」弥生は彼の言葉を聞いて、黙り込んだ。確かに彼は何も強要しない。彼はいつも彼女を尊重してくれている。だが、助けられるたびに彼女の責任感が膨らんでいく。もしその恩を返せないなら、残りの人生で彼女はずっと不安を感じてしまうだろう。「もういいよ。安心して。国内に行くのも大丈夫。最悪、僕も一緒に帰国すればいいから」その言葉を聞いた瞬間、弥生は驚いて目を見開き、顔を上げた。「あなたも私と一緒に帰国するつもりなの？」「そうだ。君が国内で会社を始めるなら、僕も手伝いに行かないと」実際に彼女が国内で会社を開こうと思ったのは、市場を調査した結果だけが理由ではなかった。本当のところ、彼女は弘次が自分のためにしてくれたことが多すぎて、彼と少し距離を置きたいという気持ちもあった。それなのに、彼がこの様な決断を即座に口にするとは思いもしなかった。「どうした？」「あのう......」「心配するな。本気で僕が君と一緒に帰国すると思ったのか？僕は商売人だ。利益にならないことはしないものだ。たとえ君が帰国を希望しなくても、僕は国内に行くつもりだった。国内市場を切り開くつもりでね。調査レポートも先月、秘書がまとめてくれた。僕が君のためだけに帰国すると思っているのか？」調査レポートという言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。だが同時に少し疑いも抱いた。「先月？本当なの？」「そうよ」弘次
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第349話
そう言い終えると、弥生は招待状を弘次に返した。弘次は招待状を受け取りながらも手を引っ込めず、招待状の表紙を指で挟みながら彼女を見つめて言った。「祖父が一番欲しい誕生日プレゼントは、おそらく孫の嫁だろうな」その言葉を聞いて、弥生の動きは一瞬止まった。どうも彼が何かを暗示しているように感じたが、彼女が口を開こうとした時、弘次が続けた。「残念ながら、今の僕にはその願いを叶える力がないから、代わりに彼が好きな骨董品を落札するしかないんだ」そう言うと同時に、弘次は招待状を引き戻した。弥生がその場で固まったままなのを見て、彼は微笑しながら尋ねた。「どうしたんだ？」弥生は我に返り、ぎこちなく笑いながら答えた。「なんでもないわ」「本当？もしかして、僕がさっき言ったことが君への暗示だと思ったんじゃない？」弥生：「そんなこと......ないわよ。」「そう思っても構わないさ。祖父も君の二人の子供をとても気に入っているし、僕の気持ちも君は分かっているだろう」弥生は唇を引き結び、黙り込んだ。実は二年前、弘次はあることがきっかけで彼女に自分の気持ちを伝えたことがあった。しかし、その時、弥生はそれを断った。それ以来、彼女は弘次を避けるようになったが、結局は彼に見つけられてしまった。「もし僕が君を好きだからって、それでずっと僕を避けているなら、それは本当に無駄なことだよ、弥生。僕が君を好きなのは僕自身のことだ。この三年間で君も見てきただろうけど、僕は君に何も強要していないだろう。もしチャンスがないのなら、今後一生告白しないつもりだ。でも、それで君が僕を避け続けて、友達でもいられなくなるなら、それは悲しくないか？」その熱い言葉を聞いて、弥生は彼を避け続けることでまるで自分が悪者になったように感じてしまった。弘次が弥生に気持ちを伝えてからの二年間、彼は変わらず彼女によくしていたし、周囲に他の女一人もいなかった。彼に近づこうとする女性はいたが、弘次は全て拒んでいた。彼の身近にいる女性は弥生と彼女の子供だけとなった。彼は気持ちを伝えたり、一緒にいようと求めてくるわけではなかったが、逆にその控えめな態度が弥生をますます困らせた。何も言わない彼を拒絶する理由がなく、むしろ自分の存在が彼の人生に悪い影響を与えているのでは
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ずっと二人のやり取りをこっそり聞いていたひなのは、思わず小さな手で口元を覆いながら、くすくすと笑い出した。正直、弥生は少し恥ずかしさと苛立ちが混ざって、怒りすら感じていた。彼女は黙ったまま娘の顔を見下ろし、何も言わず、叱りもせず、ただじっと見つめた。ひなのは最初、まだくすくす笑っていたが、弥生の視線を感じてすぐに笑うことをやめ、そっと手を下ろして、黙り込んだ。というのも、弥生は普段、子供たちに怒ることはほとんどなかった。ふたりが比較的聞き分けが良いというのもあったし、たとえ悪さをしても、まずは優しく諭し、それでも言うことを聞かなければ、そこでようやく厳しくするという教育方針だった。だからこそ、ただ静かに見つめられるだけで、子供たちは「自分が悪いことをした」とすぐに察することができた。まさに今のひなのがそうだった。うつむいたまま、時折そっと目線だけ上げて弥生を見ていた。その様子に、弥生の心もふっと和らいでしまった。彼女は仕方なく、ひなののふっくらした頬を優しくつまんだ。「もう笑っちゃダメよ」「うん、ごめんね、ママ」ひなのは弥生の腕にぎゅっとしがみついて、そのまま胸元に顔を埋めた。そして瑛介のことは一切見ようともしなかった。この数日、弥生は彼女がずっと瑛介の肩を持っていたことに心を痛めていたが、今こうして自分の味方になり、彼を無視しているのを見ると、内心だいぶ気持ちが楽になった。それから、弥生は陽平に視線を向けた。「陽平、降りてね」陽平は少し迷った後、瑛介に向かって言った。「おじさん、降ろしてくれる？」瑛介は口を引き結んだまま、陽平をぎゅっと少し強めに抱きしめた。そして、彼の瞳を見下ろして言った。「ちょっと、さすがにこんな遅い時間に、君たち三人をここに置いて帰ることはできませんね。僕が責任感のない人間みたいでしょう？それに、こんなところでタクシー待つなんて危ないですよ」弥生は軽く笑って答えた。「寂しい夜さん、そんなに心配しなくてもいいですよ」「でも、もし何があったらどうします？」瑛介は彼女をまっすぐ見て、鋭い光をたたえた目で言った。「一人で、100％の安全を保証できます？」街灯の下、その目はますます鋭さを増していた。「君たちを守るために、僕は一緒にここに来ました。最後まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第626話
「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
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このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第624話
次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第623話
瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
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結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第620話
「よく考えてみろ、僕以外に、子供を連れて行ける人が本当にいないか？ひなのと陽平は普通の子供じゃない。二人とも頭がいいから。見知らぬ人間について行くなんて、絶対にしない」そう言われ、弥生は沈黙した。そうだった。ひなのと陽平は確かに普通の子供じゃない。いつも聡明で、特に陽平は警戒心も強くて、見ず知らずの人間の車に乗るはずがなかった。ということは、彼らを連れて行ったのは、顔見知りに違いない。でも、そんなに簡単にお父さんと呼ばれ、抵抗もせず車に乗るような相手。しかも、子供を連れて行く動機まである人物なんて......しばらく考えたあと、弥生は目を上げて言った。「動機があるのは君だけ。他には思い浮かばない」その一言に、彼は思わず呆れたように苦笑しかけた。「弥生......もし僕に本当にその気があったなら、いちいちこんな話なんかしない。『子供は僕のところにいる』ってハッキリ言うぞ」弥生は唇を引き結び、頑なな表情で答えた。「でも、君だけしか考えられない」「本当にそう思うのか？」「......どういう意味？まさか、もう誰だかわかったの？」彼女がそう問うと、瑛介は「フッ」と鼻で笑い、白いシャツに腕を通しながら言った。「すぐに分かるさ」その様子に、弥生はどこか彼が言葉を濁しているような気がして、さらに追及しようとした。だがその瞬間、瑛介は腰に巻いていたバスタオルを突然外した。先ほどまでは何も気にしていなかった弥生だったが、そこでようやく現実に気づいた。目を大きく見開き、信じられないものを見ているかように彼を凝視した。長い沈黙の後、「もう、十分見たか？」と、瑛介はうっすら笑みを浮かべて言った。その言葉に、弥生はようやく我に返った。「......頭おかしいの？」「君がずっとそこに立ってるから、着替えるの見たいのかと思って」そう言いつつ、瑛介は何事もなかったようにズボンを履き、ベルトを締めてバックルを留めた。五年前に彼の体を見たことがあるとはいえ......弥生の耳がほんのり赤くなった。しかし、瑛介のこの厚かましい態度に、言い返さずにはいられなかった。「笑わせないで。私、海外で五年も過ごしてきたのよ？良い体をした男だって見慣れてる。君の体なんて、見る価値もないわ」その言葉に、瑛介の手が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第619話
この言葉に、弥生は不快そうに眉をひそめた。「とぼけないで。二人は君のところにいるんじゃないの？」彼女が子供を返してほしいと言いに来たことで、瑛介はある仮説を思い浮かべた。時間を考えれば、彼女はもう子供たちを迎えに行って、自宅に連れて帰っているはず。にもかかわらず、こうして自分の元へ来たということは......ある可能性に思い至った瑛介は、突然弥生の肩を掴み、目を細めながら言った。「......子供たちがいなくなったのか？」弥生の動きが一瞬止まった。「瑛介、どういう意味？子供たちがいなくなった理由、君が一番分かってるはずでしょ？」それを聞いた瑛介は眉をひそめた。「じゃあ、子供たちは本当にいなくなったんだな？」彼は弥生の問いには答えず、他の話題にもすり替えず、ただ繰り返し子供たちが本当にいなくなったのかを確認するばかりだった。まさか......「子供たち、君が連れて行ったんじゃないの？」その言葉が出た瞬間、瑛介は弥生をすり抜け、外に向かって歩き出した。弥生も慌てて後を追った。「瑛介！」「待て」瑛介はスマホを取り出して静かに言った。しかし手に取ってみると、バッテリーが切れていて、電源が落ちているのに気づいた。今から充電して起動するのでは時間がかかりすぎる。そこで彼は弥生に手を差し出した。「スマホ、貸してくれ」「なにするつもり？」「健司に電話する」弥生は少し迷ったが、結局スマホを手渡した。瑛介はすぐに健司へ電話をかけ、相手が出るや否や、子供たちがいなくなったことを伝えた。「今すぐ学校の監視カメラの映像を確認して、子供たちを連れて行ったのが誰か調べろ。それと、周辺もくまなく調査しろ」横でその言葉を聞いていた弥生は、次第に眉を深くひそめていった。電話を切った後、彼女は問い詰めるように聞いた。「ひなのと陽平......本当に君のところにいないの？」まだ完全には信じられなかった。この世で何の前触れもなく子供たちを連れて行くような人間なんて、彼以外に思いつかない。瑛介はスマホを彼女に返しながら言った。「二人がここにいた痕跡なんてあるか？」「ここにはないけど......子供たちをわざとどこかに隠してる可能性だってあるでしょ？」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。少
